Озера — это водоемы с замедленным водообменом, занимающие около 1,5% поверхности суши, для которых характерно отсутствие непосредственной связи с Мировым океаном. Гидрогеологи считают, что всего на Земле около 5 млн. озер, общий запас воды в которых составляет 230 тыс. км 3, из них пресной — 123 тыс. км3.



В мировом масштабе запас питьевой воды озера Байкал, находящегося на территории России, составляет 1/5 часть и превышает объем воды пяти Великих озер Северной Америки, вместе взятых. Для того чтобы представить, насколько велик водный запас этого озера, достаточно сказать, что для заполнения котловины озера, самая глубокая точка которой лежит на 5—6 тысяч м ниже уровня океана, все реки мира должны были бы сливать сюда воду в течение 300 дней.



Байкал — одно из древнейших озер планеты. Его возраст исчисляется 25 млн. лет. Несмотря на столь почтенный возраст, признаков старения у него не наблюдается. В Байкал впадает 336 рек, но основную роль в водном балансе озера, а именно 50% годового притока воды, составляют воды реки Селенги. Попадая в Байкал, верхний 50-метровый ее слой многократно очищается обитающими в ней рачками эпишурами (эндемики озера Байкал), насыщается кислородом и годами отстаивается. Водообмен в северной котловине озера происходит с периодичностью 225 лет, в средней — 132 года, в южной — 66 лет, что делает его пригодным для употребления в качестве питьевой воды без какого-либо дополнительного очищения.