Является светящейся эмиссионной туманностью и находится ниже Пояса Ориона. Это самая яркая диффузная туманность, её поверхность простирается приблизительно на 80 x 60 угловых минут, что более чем в 4 раза превышает площадь полной Луны и блеске около 4 звездной величины, отсюда хорошая видимость на ночном небе невооружённым глазом, а её положение на небесном экваторе делает эту туманность видимой почти в любой точке Земли. M 42 находится на расстоянии около 1344 световых лет от Земли и имеет 33 световых года в поперечнике.