На картинке изображен легендарный случай, будто бы случившийся в болотах Сомерсета в январе 878 года. Немного удивленный мужчина — это Альфред Великий, женщина — обычная крестьянка, в доме которой король Уэссакса нашел временное убежище после внезапной атаки викингов на Чиппенхейм. Согласно мифу крестьянка не признала короля и попросила посмотреть за пирогами, пока она занимается делами. Альфред ушел в свои печальные мысли, и когда женщина вернулась, то увидела, что пироги сгорели. Короля очень сердито отчитали за эту оплошность.



Собственно говоря, у Альфреда были все основания пребывать в печальной задумчивости. Пятый сын короля Этельвульфа, он наследовал своему брату в тяжелый 871 год. К этому времени Уэссекс оставался единственным независимым государством саксов, в то время как Нортумбрия, Мерсия и Восточная Англия контролировались викингами.

В течение 869–870 гг. западные саксы с переменным успехом сражались с Великой Северной Армией, выиграв битвы при Инглфилде и Эшдоуне, но потерпев сокрушительные поражения при Басинге и Мартоне. Вскоре после поражения при Мартоне умирает брат Альфреда — король Этельред и 22–х летний юноша всходит на престол. В это непростое время король обязан был быть воином. Альфред никогда не отличался ни физической силой, ни богатырским здоровьем. Как считается, он всю жизнь страдал от болезни Крона, что не могло не наложить отпечаток на его физических данных.

Как бы то ни было, после вошествия на престол Альфред быстро понял, что военным путем ему не победить, и прибегнул к дипломатии 9 века: откуп. В течение следующих пяти лет ему удаволось откупаться от северян. Возможно, этому способствовало разделение Великой Армии на две части: одна половина, позглавляемая Иваром Бескостным и Хальфданом направилась на завоевание Шотландии и Ирландии, а оставшихся в Восточной Англии воинов возглавил Гуртрум. О нем не очень много известно, но воин он был хитрый и безжалостный.

После неудачной кампании 876 года Гутрум отступил в Мерсию, где пополнил свои ряды и неожиданно, в январе 878 года, атаковал королевскую резиденцию в Чиппенхейме. Город был захвачен, армия наполовину перебита, наполовину разбежалась, а Альфред спасся чудом с горсткой сторонников...

На небольшом острове он устроил свое временное прибежище. Здесь началась легенда об Альфреде Великом.

Он отправляет гонцов к олдерменам Сомерсета, Хемпшире и Уилшира с призывом прийти к своему королю и указывает местом сбора войск — Ecgbryhtesstan (Egbert's stone), дорожный камень, у которого его дед, Эгберт, поклялся вернуть свое королевство.

В мае 878 года, чудесным образом собрав фирды из трех указанных графств, Альфред встречается с Гутрумом в битве при Эдингтоне, и легенда обретает свой законченный вид после оглушительной победы саксов.

Согласно подписанному договору Гутрум вынужден перейти в христианство и уважать границы Уэссакса. Более того, Альфред включает в свое княжество половину Мерсии, включая Лондон, тем самым положив начало объединению всех английских земель под властью королей западных саксов. А Альфред становится единственным английским монархом, удостоенным чести именоваться Великим.