В 376 году восточно-римский император Валент разрешил готам под предводительством Фритигерна перейти через Дунай и поселиться в некоторых частях Фракии. Однако из-за оплошности местных властей они не были разоружены; в результате десятки тысяч готов перебрались через Дунай, полностью перегрузив римлян проблемами с доставкой обеспечения для них. К тому же была проявлена бесхозяйственность со стороны римлян.



Римская армия тоже была полностью перегружена и не смогла воспрепятствовать практически неконтролируемому переходу через Дунай вместе с готами нескольких других племен; вскоре после этого начались уже и боевые действия. Региональная римская армия была разбита, а римские рабы и уже романизированные готы перешли на сторону Фритигерна. Одна группа грейтунгов, которые в это же самое время находились поблизости, вступила в контакт с тервингами, также как и некоторые аланы и беглые гунны (так называемая конфедерация трех народов).

После этого император Валент пришел во Фракию со всей восточной гвардией численностью около 30 000 человек. Его племянник Грациан должен был двинуться с севера со своими элитными частями, однако был задержан внезапным вторжением алеманнов и лишь с опозданием прибыл на северо-запад современной Болгарии. Тем не менее, Валент решился начать наступление утром 9 августа 378 года до прибытия своего племянника; битва состоялась под Адрианополем и закончилась полным поражением римских войск.