Действие картины происходит в Нью-Йорке. Уолтер Уэйд убивает в ночном клубе молодого чернокожего Трея Говарда. Преступление явно совершено на основе расовой ненависти. За дело берётся детектив Джон Шафт, известный своей жёсткой манерой обхождения с правонарушителями. Преступник — сын миллионера, скрывается из страны после того как за него внесли залог. Свидетель Дайан Палмиери запугана и, не собираясь давать показания, исчезает.



Через два года Уэйд возвращается в США и его немедленно арестовывает Шафт, но преступника снова отпускают под залог. Шафт, в отчаянии, бросает свой полицейский жетон судье и клянется снова доставить убийцу за решётку. Уэйд опасаясь признаний свидетеля, нанимает наркоторговца Пиплса Хернандеса для убийства Дайан. Шафт пытается найти девушку и опередить убийц.



Ему помогает детектив Кармен Васкес. При помощи матери Дайан, Шафт находит девушку и едва успевает её спасти от нападения коррумпированных офицеров полиции. Их убивает в перестрелке Кармен, а затем Шафту удаётся застрелить Пиплса. Перед смертью он намекнул на то, что за ним стоял Уолтер Уэйд и его могущественный отец. Дайан соглашается выступить в суде. Однако, незадолго до заседания суда Уолтера Уэйда убивает мать Трея Говарда.



Разочарованный в системе правосудия Шафт говорит сослуживцам, что хочет уйти в частные детективы, но не успевает это сделать. Его ждёт очередное дело.