История Византийской империи, возникшей на месте Восточной Римской империи, делится на три периода: IV — VII вв., вторая половина VII — начало XIII в., начало XIII — середина XIV в.



Ранняя Византия типологически может рассматриваться как христианизированный вариант позднеантичного общества. Внешними признаками расставания с античным прошлым и вступления в европейское Средневековье стала ликвидация колоната как ведущей формы крестьянской зависимости, медленный, но неуклонный распад полисной структуры, упадок античной системы образования, отказ от позднеантичного подхода к управлению империей, основанного на разделении военной и гражданской властей.

В VII в. основная внешняя угроза существованию Византии исходила со стороны арабов, захвативших к середине столетия Сирию, Месопотамию, византийскую Армению, Египет. В течение второй половины VII в. арабы неоднократно вторгались на территорию Малой Азии. Именно здесь они столкнулись с непреодолимым препятствием — упорным сопротивлением местных жителей, начавших организовываться в фемы. Позднее фемный строй распространился и на остальные регионы страны, превратившись в прочный фундамент византийского общества VIII — X вв.

Фемы представляли собой крупные округа, в которых размещались значительные военные силы. Во главе округа стоял стратиг, сосредоточивший в своих руках всю полноту военной, судебной и налоговой власти. Основу фемного войска составляли стратиоты. Кроме государственного содержания и определенных налоговых льгот они получали земельные участки. Последние были неотчуждаемы, но могли передаваться по наследству при условии продолжения сыновьями военной службы. Необходимый уровень военно-профессиональной подготовки стратиотов обеспечивали периодически проводимые сборы.

В социальном плане стратиоты пока не вычленялись из общей массы крестьянства. Стратиги же были, как правило, незнатного происхождения и потому все свои надежды на будущее связывали с армейской карьерой, для успеха которой были необходимы личная отвага и тесная связь со стратиотами.

Установление в Византии фемного строя послужило внешним выражением усиления центробежных сил и соответствующего ослабления центральной власти. Процесс этот, однако, не достиг в своем развитии критической границы, за которой мог начаться неконтролируемый распад страны. В X в. центростремительные силы взяли реванш. С течением времени фемы начали дробиться и превращаться в мелкие военные округа, теряя тем самым свое прежнее политическое значение.

Одновременно, по мере усиления позиций центральной власти, начинается расслоение и среди стратиотов, и среди стратигов. Выделяется мощный слой военной аристократии, представленный родами Фок, Склиров, Аргиров. Высшие слои стратиотов (владельцы трех-четырех обычных стратиотских наделов), составивших основу тяжеловооруженной конницы, окончательно выделяются из общей крестьянской массы.