Римский поэт Овидий в 8-18 гг. н.э. находился в изгнании, проживая в городе Томис на Черном море. Он оставил впечатляющее описание того, как язиги форсировали зимой замерзший Дунай:



«Они защищались от холода с помощью шкур, которые покрывали все их тело, оставляя открытыми только лица. На волосах висели сосульки, которые звенели при ходьбе. Бороды их побелели от мороза».

Несмотря на подобные эпизоды, сарматы в целом остаются загадочным народом. От них осталось намного меньше следов материальной культуры, чем от их предшественников скифов. Как и скифы, сарматы относились к арийской ветви. До появления гуннов во внешности сарматов не было никаких хамитских черт. Тацит пишет, что сарматы имеют «отталкивающую внешность». Но это высказывание не следует понимать слишком буквально. Варвары редко когда отвечали средиземноморским стандартам красоты.

Знатные сарматы часто отличались высоким ростом 170-180 см. Их скелеты имеют прочные кости, свидетельство мясной и молочной диеты кочевников. Как и скифы, сарматы носили длинные волосы и бороды. Сарматские правители Боспорского царства обычно изображаются на монетах длинноволосыми. Молодые люди обычно брили лицо или носили только усы, зрелые мужчины носили усы и бороды. Греческий автор Лукиан, живший во II в., писал: «Азиатских скифов», которых обычно считают предками сарматов, часто изображали с короткой стрижкой или с волосами, забранными назад в хвост, а также полностью бритыми или носящими усы. Аммиану аланы почти нравятся: «Почти все аланы – это высокие и красивые люди. Их волосы соломенно-желтого цвета, а глаза блестят пугающей яростью». Цвет волос вызывает сомнение, возможно, Аммиан пользовался какими-либо источниками, не проверяя их, или перепутал аланов с готами.

Хорошо подтвержден другой обычай аланов – деформация черепа. Удлиненной формы головы добивались, бинтуя голову в детстве. Этот обычай имел ограниченное распространение у ранних сарматов, но затем снова появился и получил широкое распространение во II-IV вв. под влиянием гуннов. Среди аланов, живших вдоль нижнего течения Волги, по данным археологов 70% обнаруженных черепов деформированы. Деформированные черепа находят в аланских захоронениях IV-V вв. на территории Западной Европы.

Плиний в «Естественной истории» пишет, что сарматские мужчины и женщины носят на теле татуировки. Секст Эмпирик добавляет, что сарматы татуируют своих детей. Наиболее распространенным мотивом татуировок были стилизованные изображения животных. Подобные татуировки обнаружены на телах «азиатских скифов» из захоронения в Пазырке на Алтае. Поскольку о татуировках у сарматов говорят лишь отдельные классические авторы, можно предположить, что обычай носить татуировки имел распространение.

Одежда сарматов мало отличалась от одежды их восточных и западных соседей. Многие виды одежды мало изменились вплоть до Средних веков и долгое время встречались у осетин – потомков аланов. Иранские названия предметов одежды сохранились в осетинском и персидском языках, а также попали в славянские языки.

Главным предметом верхней одежды был кафтан, называемый «курта». Полы кафтана запахивались на животе справа налево. Обычно «курту» кроили из лосины, но иногда – из сукна. Штаны («саравара») имели свободный или более тесный покрой. Нижнее белье часто ткали из конопли. «Кто не знал о том, что эта ткань делается из пеньки, тот думал, что это лен» (Геродот). Сапоги скифского стиля, назывались «ксшумака». На ноге сапоги удерживались кожаными ремешками, охватывающими лодыжки и проходящими под подушкой.

Сарматы почти всегда изображены с непокрытыми головами, что представляется странным, если учесть достаточно резкий климат степи. Вероятно, у сарматов, как и у других кочевых народов, имелся собственный тип головного убора, но об этом мы почти ничего не знаем. У скифов был обычай считать красный цветом войны. Находки в скифских захоронениях подтверждают существование такого обычая. Кожаная одежда и предметы военной экипировки часто окрашены в красный цвет.

Хотя сарматы могли сами обеспечить себя одеждой и оружием, предметы роскоши они захватывали во время набегов или покупали. Геродот сообщает, что в V в. до н.э. торговый путь на черноморском побережье шел через Ольвию в устья Буга и Днепра. На востоке этот торговый путь далеко уходил на территорию савроматов, и шел дальше, вплоть до Китая. Греческие колонии на побережье Черного моря веками изготавливали товары для скифов. С появлением в регионе сарматов цент торговли сместился в столицу Боспорского царства Пантикапей (Керчь) и Танаис, расположенный в устье Дона. Этот рынок контролировали греки, которые меняли свои товары на рабов и изделия кочевников (Страбон).

Аорсы и позднее аланы контролировали торговые пути, шедшие от Черно моря в Месопотамию и Индию. Это приносило им изрядный доход. Страбон пишет, что они «носили золото» на своей одежде. Восточные предметы роскоши, обнаруживаемые в захоронениях богатых кочевников, позволяют уверенно отличить захоронения аорсов и аланов от захоронений других сарматов.