Пираты рыскали по морю, находили подходящую жертву, а затем атаковали ее. Пираты всегда держали на марсе наблюдателя, который осматривал видимый горизонт в радиусе 20 морских миль. Если правительственные эскадры держали линейный строй, что позволяло держать под контролем большой участок моря, пираты, как правило, действовали по одиночке.



Иногда для дозора использовались трофейные корабли. Ночью или в плохую погоду поиск сильно затруднялся или вовсе становился невозможным. Кроме того, пираты должны были уметь быстро определить тип встреченного ими корабля. С боевыми кораблями пираты не связывались. Они были опасным противником, а также могли входить в состав большой эскадры, что означало верную смерть.

Обычно пиратские корабли крейсировали в районах, где вероятная добыча появлялась чаще всего. Такими излюбленными районами были район Багамских островов и Флоридский пролив. В случае преследования, пираты укрывались в Багамской банке, куда не могли заплывать большие корабли. Другим излюбленным районом был Наветренный пролив между Кубой и Гаити. Пиратами кишели и воды в районе Мадагаскара, западного побережья Африки и побережья Америки. Деятельность пиратов часто подвергалась сезонным изменениям: в Карибском бассейне они предпочитали действовать весной, а у побережья Америки летом.

Обнаружив цель, пираты должны были оценить ее вооруженность и численность команды, скорость, а также мастерство капитана. Словом, определялась возможность быстро и без проблем захватить добычу. Оценив противника, пираты начинали преследование. Пираты предпочитали плавать на небольших быстрых кораблях: шхунах или шлюпах, которые заведомо превосходили по скорости все другие типы кораблей.

Для того, чтобы приблизиться на расстоянии выстрела, пираты часто прибегали к хитрости. Обычным делом было плавание под фальшивым флагом. Пираты также маскировали орудийные порты, сооружали на палубе курятники, имитировали грузовую палубу и даже брали женщин, чтобы представить себя как мирное торговое судно. Напротив, торговые суда часто старались придать себе видимость боевых кораблей. Например, на бортах имитировались орудийные порты.

Приблизившись на достаточное расстояние, пираты сбрасывали маскировку и поднимали свой флаг. Жертве предъявляли ультиматум – производился выстрел из пушки. Если расстояние позволяло, ультиматум зачитывался. Было известно, что любое сопротивление в случае поражения означает казнь всех попавших в плен. Поэтому основным оружием в арсенале пиратов было запугивание. Часто пираты требовали, чтобы жертвы сами на шлюпках перевезли призовую команду.

Типичное нападение пиратов описано капитаном торгового судна «Сэмюэль», подвергшегося нападению Бартоломью Робертса в 1721 году. «Сэмюэль» был блокирован двумя пиратскими кораблями в районе Ньюфаундлендской банки. Это были большие трехмачтовые корабли, вооруженные 26 пушками. На борту каждого из кораблей было примерно по сто человек. Весь экипаж «Сэмюэля» насчитывал всего 10 человек. После того, как пираты догнали «Сэмюэль», они приказали капитану спустить шлюпку и прибыть на борт пиратского корабля.

Затем пираты высадились на «Сэмюэле», отобрали самый ценный груз, лишнее выбросили за борт. Кроме того, пираты забрали обе пушки, имевшиеся на «Сэмюэле», а также все шлюпки. Команду «Сэмюэля» насильно включили в пиратские экипажи. Пираты долго спорили о том, сжечь ли им корабль или включить его в состав своей эскадры, но вдруг на горизонте появились паруса. Тогда пираты бросили «Сэмюэля», оставив на борту капитана и одного матроса. Примерно таким образом проходило большинство пиратских нападений, если жертва не оказывала сопротивления.

Если же жертва пыталась защититься, пираты начинали штурм. Как правило, пираты предпочитали брать противника на абордаж, а не добивать его орудийным огнем. Иногди слишком большой страх жертвы заставлял атакованную команду обороняться до последнего. Огневая атака или абордаж проходили прямолинейно, при этом эффективность атаки зависела от опыта, умения и трезвости пиратов.