Звезды приводят в действие ядерный синтез, превращая легкие элементы в более тяжелые. Причем, только крупные звезды способны дойти до самых тяжелых элементов. Подобно пеплу во время пожара, остатки от ядерных реакций опускаются к ядру звезды.

В начале звезды образуют гелий из самого легкого элемента — водорода, причем гелий накапливается в ядре. Но как только температура и давление достигают критических значений, звезда способна сжечь гелий, превратив его в углерод и кислород в ядре. Так, звезда способна производить все более и более тяжелые элементы.

К концу своей жизни звезды образуют гигантскую матрешку с ядром из железа, окруженного слоями кремния, магния, углерода, кислорода, гелия и водорода.

Звезды не могут плавить железо во что-то более тяжелое, поэтому процесс останавливается. И как только это происходит, звезда выворачивает эту матрешку наизнанку, умирая в результате впечатляющего взрыва сверхновой.