Является светящейся эмиссионной туманностью и находится ниже Пояса Ориона. Это самая яркая диффузная туманность, её поверхность простирается приблизительно на 80 x 60 угловых минут, что более чем в 4 раза превышает площадь полной Луны и блеске около 4 звездной величины, отсюда хорошая видимость на ночном небе невооружённым глазом, а её положение на небесном экваторе делает эту туманность видимой почти в любой точке Земли. M 42 находится на расстоянии около 1344 световых лет от Земли и имеет 33 световых года в поперечнике.



Туманность Ориона была открыта французским астрономом Николя-Клодом Фабри де Перейском в 1610 году. Ряд источников ошибочно приписывает открытие немецкому астроному И. Цизату, Впервые подробно её изучил и описал Х. Гюйгенс в 1656 году.



С помощью орбитального телескопа Хаббл учёные из НАСА обнаружили протопланетный диск в районе Трапеция. Сам район Трапеция, находящийся прямо в центре туманности, получил своё название благодаря четырём массивным звёздам, расположенным в виде трапеции. В нижней части M 42 обнаружены несколько коричневых карликов.