Анастас проснулся на рассвете. Наскоро умылся в ручье, позавтракал лепёшкой с остатками козьего сыра и бодро зашагал по дороге к Фивам. Если поспешить, то уже к полудню он увидит городские стены. Однако, теперь, когда до цели путешествия оставалось всего ничего, Анастас начал сомневаться в успехе.

– Если Сфинкс загадывает всем проходящим загадки, то согласится ли уделить мне чуть больше времени, ответь я правильно? — за время странствий Анастас привык разговаривать сам с собой. – Позволит ли и мне задать вопрос? А, может быть, разозлится и убьёт?

Он замедлил шаг.

— Интересно, сколько даёт на раздумье? А, вдруг, не смогу ответить? Нет, это невозможно! Раз сообщение с Фивами не прервалось, значит, задания не так и сложны. Не глупее же я каких-то горожан.

***

Когда солнце достигло зенита, и жар от раскалённой земли начал размывать горизонт, Анастас увидел на склоне холма палатку. Полог был откинут. Внутри на циновке из тростника сидел юноша, лениво играющий сам с собой в кости. Заметив приближающегося Анастаса, он бросил игру и, приветливо улыбаясь, вышел навстречу.

— Да продлит великий Зевс твои годы, путник, — задорно прокричал юноша,– Идёшь в Фивы?
— Иду и, надеюсь, город уже недалеко, — Анастас обрадовался встрече. – Ты фивянин?
— Разумеется. Я Фотий. Тот, кто поможет пройти мимо Сфинкса. Надеюсь, путник слышал об этом порождении Ехидны?
— Знаешь тайную тропу в город?
— Нет, — опять заулыбался юноша. – Никакого другого пути не существует. Но, за две монеты, обещаю, что ты беспрепятственно войдёшь в ворота.
— Продолжай, — Анастас протянул ему деньги.

Фотий подкинул на ладони монеты и, сделал вид, что задумался.
— Итак, — начал он через мгновение. — Насланная Герой на Фивы Сфинкс сидит перед воротами и задаёт каждому входящему вопрос.
— Подожди, — растерялся Анастас. – Сфинкс женщина?
— Конечно, — кивнул Фотий. – Сестра Орфа, Цербера и Лернейской гидры. Не перебивай, пожалуйста. Она задаёт каждому входящему вопрос: «Кто из живых существ утром ходит на четырех ногах, днем — не двух, а вечером на трех?».
— Один и тот же? – изумился Анастас. – И ты знаешь ответ?
— А за что ж я беру плату? – воскликнул юноша. – Надо просто сказать – «человек». Запомнил? И ещё. Не говори никаких «мне кажется» или «судя по всему». Просто «человек» и всё.
— Ну, а если…
— Она тебя убьёт, — Фотий беспечно рассмеялся. – И, уверяю, что проверять мои слова не стоит. Там, у стен, валяется достаточно доказательств.

***

Анастас дошёл до черты, выложенной из белых камней, и остановился. До Сфинкса оставалось не более десяти шагов. Воздух подле неё был пропитан вонью гниющего мяса и нечистот. Сотни мух, гудя, кружились над Сфинксом. Чудовище встряхнуло головой, убирая жирные волосы с лица, и заговорило.

— Кто из живых существ утром ходит на четырех ногах, днем — на двух, а вечером на трех?

Казалось, речь давалась монстру с невероятным трудом.

— Человек! – торопясь, выкрикнул Анастас.

Ему было по-настоящему страшно. Запах смерти проникал внутрь, заставляя сжиматься желудок.

Сфинкс кивнула и замерла, глядя внутрь себя.

— О, боги, – Анастас с трудом сдерживал желание броситься бежать к спасительным городским воротам.

Сделал несколько шагов в сторону Фив и остановился.

— Один и тот же вопрос. Один и тот же ответ. Слово в слово, — он криво усмехнулся. – Убей меня Зевс, но эта тварь даже не понимает, что произносит. Гера заставила выучить только вопрос и ответ.

Анастас помедлил, собираясь с духом.
— Эй! — выкрикнул он.
Сфинкс не шелохнулась.

— Слышишь меня? — снова закричал Анастас на финикийском.

Сфинкс лежала, уставившись на пустую дорогу.

— Понимаешь, что я говорю? – повторил на всех известных ему языках, Анастас. – Эй, ты!

Он сделал несколько шагов вперёд. Сфинкс удивлённо качнула головой и произнесла.

— Кто из живых существ утром ходит на четырех ногах, днем — на двух, а вечером на трех?

Анастас рассмеялся, убедившись в своей правоте, но, немедленно ответил, — Человек.

Сфинкс удовлетворённо прикрыла глаза.

— Три месяца пути, чтобы лицезреть мудрого Сфинкса! – Анастас топнул ногой, чувствуя, как в нём закипает раздражение. – Загадки мироздания, вселенский разум! Где это всё? Гера просто посмеялась, усадив здесь крылатую кошку с бабьей башкой и единственной заученной фразой. Да она даже по-гречески не говорит. Немытая дура!

Лапа Сфинкса описала дугу, и, подхватив Анастаса за хитон, подняла над землёй.

— Не… дура…, — с усилием произнесла она.

Выговорив это, чудовище легко, будто щенка, отшвырнуло Анастаса прочь.

Очнулся он уже под вечер в палатке Фотия.

— Жив, — обрадовался юноша. – Я всё видел! Почему ты не ушёл? Зачем кричал на неё?
— Я, — Анастас, охая, поднялся на ноги, – никогда не умел говорить с женщинами. Да ещё с такими обидчивыми. Не знаешь, что им нравится?
— Наряды. Украшения, — принялся уверенно перечислять Фотий , загибая пальцы. – Ещё сладкое.
— Вот! – остановил его Анастас. – Сбегай утром в город, купи фиников и вина. Завтра опять схожу к ней. Не зря же я тащился в такую даль.