С середины III века в римской армии наблюдается устойчивая тенденция увеличения количества конницы. Отправной точкой для этого процесса стало создание Галлиенусом (Gallienus. 253-268 гг.) мобильного резерва кавалерии. Это было обусловлено в большей степени стратегическими, а не тактическими причинами.



Конные отряды в те годы еще не могли опрокинуть организованный пехотный строй на поле битвы, но они быстрее могли добраться в горячую точку в случае вторжения и успешно атаковать беспорядочные банды налетчиков. Ко времени Адрианополя главные полевые армии на востоке, вероятно, на четверть состояли из одной конницы, региональные полевые армии в гористых областях Фракии и Иллирии имели в своем составе значительно меньший кавалерийский контингент. В Notitia, например. Императорская армия имела 29% конницы, в то время как фракийская полевая армия — 14% конницы.

Пограничная стража включала более высокую долю конницы, чтобы патрулировать контролируемые области и успешно выполнять функции сил безопасности. Их главная задача состояла в поиске небольших шаек бандитов и налетчиков, а не твердо удерживать линию боевого строя на поле боя. В придунайских войсках количество конницы в составе пограничных сил было от 32% (у дукса армии Мезия I — Moesia Prima), до 59% у дукса Валерия.

Конница в полевых армиях была сведена в подразделения, известные как vexillationes. Этот термин часто переводят как «полк», на самом деле было бы правильнее называть конные полки вексил-лационами (vcxillato от латинского vexillum — боевое знамя), а термин «полк» применять для пехоты. Нет никаких точных данных о размерах вексиллациона, но, вероятно, он приблизительно состоял из 200-400 воинов (теоретически воинов должно было быть 500 человек, обычно же состав находился на уровне около 300 воинов).

Помимо вексиллационов в пограничных войсках сохранились и конные подразделения, сформированные по старым штатам и с прежними названиями — ала (ala — крыло) или клин (eunei), которые были названиями вспомогательных конных частей, применявшихся много лет назад (ала фактически возвращает нас к республиканским временам, когда союзники обеспечили большую часть конницы).

Изменение названия, вероятно, отражало их историю, а не организационное или тактическое различие. Опять же нет никакого достоверного свидетельства о размерах этих подразделений. Они, возможно, также имели теоретический штатный состав в 500 человек, но в действительности воевали в постоянном «некомплекте». Некоторые алы конницы III столетия, например, имели в своем составе чуть более 100 воинов.

Армия римлян IV столетия содержала три основных тина конницы: легких конных стрелков, обычную тяжелую конницу и тяжело бронированную кольчужную кавалерию. Легкая конница состояла из конных стрелков (equites sagittarii) н легкой кавалерии, вооруженной копьями. — конница типа equites mauri (мавры), dalmatae (далматы) и cetrati (названные по имени маленького легкого щита). Однако они были вооружены, их роль была по существу та же самая.

И хотя последние отличались по вооружению, они также осуществляли разведку по флангам и впереди армии и перестреливались с противником на расстоянии. Они полагались на сочетание метательного оружия и скорости, чтобы причинить урон и быстро уйти от отрядов, лучше вооруженных для рукопашного боя. Стрелки-сагиттарии были наибольшей группой легкой конницы. По общей численности эта группа составляла до 15 процентов восточных полевых армий во время составления списков Notitia. Луки были бы более эффективным оружием, чем копья, для мелких стычек из-за большей дальности и возможности нести больше боеприпасов.

Некоторые отряды (мавры и далматы) были вооружены копьями, а не луками из-за исторической склонности именно к этому типу оружия. Другие легкие войска, особенно «пограничники», чаще были метателями дротиков, поскольку обучить метателей дротиков было проще, чем стрелков. Лучшей защитой легкой конницы была их скорость, потому, как правило, эта кавалерия действовала вне строя и практически без доспехов. Основной их защитой являлись маленькие, легкие щиты.

Самой тяжелой римской кавалерией являлись катафрактарии (catafractari — кольчужная конница). Они были исключительно тяжело бронированной конницей, часто (но не всегда) на бронированных лошадях. Вооружение катафрактария состояло из тяжелого копья для нанесения ударов с разгона, но некоторые подразделения типа Equites Sagittori Clibanari, были скопированы римлянами с персидских бронированных конных стрелков. Кольчужная конница включала подразделения, названные катафрактарии (catafractarii) и клибанарии (clibanarii).

В одном случае Аммиан описывает тяжело бронированных конников как катафрактарии жвитос (quos dibanarios dietitant) — «конница кольчуги», в другом месте они называются «клибанарии» (clibanarii). Как и в случае с вексиллационами и алами, эти названия, вероятно, указывают на происхождение подразделения, а не на специфику их тактического использования. Подразделения катафрактариев были скопированы с сарматской кавалерии, а клибанарии — у персов.