До II в. до н. э. Италия была преимущественно крестьянской страной. Завоевание Италии и приобретение обширного ager publicus позволило обеспечить наделами путем колонизации часть безземельного или малоземельного сельского свободного плебса и клиентов и тем самым увеличить число свободных римских крестьян.

Благодаря многочисленному и обеспеченному крестьянству, Риму удалось победить во II Пунической войне, разбить грозных галлов. Широкое проникновение рабского труда в сельское хозяйство и бурное строительство рабовладельческих вилл, получившее столь яркое отражение в сочинении Катона, началось со II в. до н.э. Это не могло не привести к известной конкуренции рабовладельческих и крестьянских хозяйств, к насильственному сгону крестьян с их участков и к их численному уменьшению.

Однако этот процесс не был внезапным и быстрым. К тому же он в какой-то степени нейтрализовался довольно интенсивной колонизацией первой половины II в. до н. э. Со 194 по 157 г. до н. э. было основано 28 римских и латинских колоний, в то время как за 120-летний промежуток времени (338—218 гг. до н. э.) была выведена всего 31 колония.

Колонизация пополняла ряды римского крестьянства во II в. до н.э., что, к сожалению, мало учитывалось некоторыми исследователями, иногда излишне драматизировавшими картины римской жизни накануне движения братьев Гракхов. Например, в конце 90-х годов II в. до н. э., крестьянство Средней Италии, как раз той области, которая стала испытывать наиболее сильное воздействие рабовладельческих отношений, отнюдь не бедствовало и представляло довольно устойчивую силу.

Некоторые данные о состоянии римского крестьянства дошли от эпохи Гракхов (30-е—20-е гг. II в. до н. э.). Аграрное движение Гракхов показало, что римское крестьянство в это время представляло собой крупную политическую силу, победа над которой не так проста . На поддержку законопроектов Гракхов приходят многочисленные толпы сельского плебса, которые отрываются от работ, чтобы поддержать реформатора (Diod., XXXIV— XXXV, 6, 1). И, напротив, занятые на спешных летних работах, крестьяне не могли присутствовать на июльских выборах в народные трибуны, и Тиберий Гракх был забаллотирован (Арр., в. с. I, 14).

Несмотря на гибель реформаторов, аграрная комиссия смогла за 8 лет работы наделить несколько десятков тысяч малоземельных граждан участками по 30 юг. плодородной земли. Иначе говоря, римское крестьянство в эпоху Гракхов несколько укрепило свои экономические и политические позиции, хотя общее развитие заключалось в том, что рабовладельческие поместья крепли, а крестьянские хозяйства деградировали.

Первое консульство Марию обеспечила поддержка римских солдат, т. е. тех же римских крестьян, ремесленников и сельских жителей . Дарование прав римского гражданства италикам, видимо, несколько усилило политическую роль крестьянства. У италиков действовали те же процессы экономического развития, что и у римских граждан, но они шли у них несколько медленнее, разъедающее действие рабовладельческих отношений сказывалось в меньшей степени.

После реформы Мария римская армия потеряла исключительно крестьянский характер, так как в легионы был открыт широкий путь неимущему городскому населению. Тем не менее было бы неосторожным предполагать, что римская армия последнего столетия Республики набиралась исключительно из городского люмпен-пролетариата. Достаточно проследить комплектование войск Цезарем и Помпеем, а затем Августом и Антонием, чтобы убедиться, что сельское население, в первую очередь свободное римское крестьянство, широко привлекалось в армию и составляло значительную часть римских легионов.

В римской публицистике и литературе, начиная с Катона Старшего, крестьянин выступал в качестве наиболее прочной опоры армии и римского общества как стойкий солдат и достойный гражданин . Хотя подобный образ был до известной степени литературным, он все же отражал черты современной ему действительности, т. е. свидетельствовал о заметной роли крестьянства в италийском обществе, экономике и армии.

Наиболее ярким отражением этого факта является военная колонизация, проводившаяся в массовом масштабе римским правительством, начиная с Суллы. От Суллы до Августа около полумиллиона римских воинов получили земельные участки главным образом в Италии и тем самым укрепили слой италийского крестьянства. Насколько можно судить по дошедшим до нас источникам, надел ветерана в Италии, как правило, не превышал обычные крестьянские участки, колеблясь от 10 до 30 юг, а сам ветеран принимал непосредственное участие в его обработке. Императоры династии Юлиев — Клавдиев, хотя и в меньшем размере, продолжали проводить политику военной колонизации, выводя колонии в районы и Северной, и Южной Италии.

Источник: Кузищин В.И. «Римское рабовладельческое поместье», гл. I, § 1. М.: Московский университет, 1973.