Северный морской слон (Mirounga angustirostris) — вид млекопитающих семейства настоящих тюленей (Phocidae).



Северный морской слон несколько меньше своего сородича — южного морского слона (Mirounga leonina). Самцы достигают длины 4—5 м и весят 1,2-2,3 т (в отдельных случаях более 2,7 т), в то время как самки обычно не крупнее 2,5-3,6 м и весят 400—900 кг. Половой диморфизм менее выражен, чем у южного вида. Более крупным является, однако, хобот у самцов, который достигает 30 см.



Образ жизни

Самки кормятся в открытом океане, в то время как самцы предпочитают искать еду вдоль континентального шельфа. Среди их жертв отмечены кальмары (в том числе самые крупные виды, такие как гигантский кальмар), костистые рыбы, ракообразные, скаты и акулы. Морские слоны не пьют воду, так как они получают ее из жиров.

У морских слонов нет развитой системы эхолокации, как у китообразных, и под водой они ориентируются за счет зрения и вибрисс, чувствительных к вибрациям. На морских слонов могут охотиться косатки. Они справляются даже со взрослыми самцами, но предпочитают нападать на молодняк. Для детенышей и небольших самок также могут быть опасны очень крупные белые акулы, которые нападают из засады и парализуют их укусами за конечности, после чего ждут (иногда — по несколько часов) пока жертва истечет кровью и утонет, ослабляя ее дополнительными атаками. Следы от зубов акул были обнаружены даже на телах взрослых самцов, но случаев удачных нападений акул на столь крупных животных до сих пор неизвестно.



Размножение

У северных морских слонов спаривание происходит в феврале. После 11-месячной беременности в январе следующего года на свет рождаются детёныши. В апреле-мае того же года они покидают побережье.



Северный морской слон раньше был распространён по всему западному побережью Северной Америки от Аляски до Нижней Калифорнии. В XIX веке, однако, началось массовое истребление этих животных ради добычи ворвани. Каждый год тысячи морских слонов становились жертвами охотников и вскоре этот вид уже начали считать вымершим. Лишь одна небольшая колония, состоявшая из менее чем сотни особей, выжила на мексиканском острове Гуадалупе. После её обнаружения северные морские слоны были взяты под защиту.

В 1930-х годах морские слоны вышли для спаривания на сушу на калифорнийских островах Чаннел. В настоящее время северные морские слоны встречаются на многих островах, расположенных вдоль западного побережья континента. На севере их ареал доходит до островов Фараллон, а вне брачного периода даже до острова Ванкувер. Вдоль автострады SR 1 между Лос-Анджелесом и Сан-Франциско морские слоны в некоторых местах становятся достопримечательностью для туристов.

Популяция каждый год увеличивается на 15 %, и сегодня этот вид уже не относится к состоящим под серьёзной угрозой. Однако тот факт, что численность северных морских слонов прошла через узкое «бутылочное горлышко», привёл к крайне низкому генетическому разнообразию ныне живущих особей, что может стать серьёзной проблемой при изменившихся условиях окружающей среды.