Ягуар является высшим хищником, но в отличие от льва или тигра, в своей среде обитания встречается лишь с небольшим количеством разнообразных копытных. По этой причине ягуары нередко ищут альтернативные источники питания, охотясь около воды на относительно менее крупных, но хорошо защищённых животных. В рационе ягуаров отмечено по меньшей мере 87 видов. Предпочитаемая добыча ягуара по большей части ареала — это капибары, кайманы и пекари.



Основной метод охоты ягуара — это засада в высокой траве или на дереве. Обычно такую засаду он устраивает на берегу водоёма в траве или на тропах, ведущих к водопою. При нападении на жертву ягуар, как правило, прыгает на неё со спины или сбоку, хватая за шею. Установлено, что при нападении на крупный рогатый скот ягуар чаще всего стремится повалить свою жертву на землю — при падении жертва сильно, а иногда и смертельно, травмируется. У большинства коров, погибших после атаки ягуаров, были сломаны шейные позвонки в результате удара о землю, а головы при этом почти запрокинуты на спину.



В отличие от других крупных кошачьих, ягуар нередко прокусывает своей жертве череп или шейные позвонки, а не только душит её, схватив за горло. Такой метод убийства особенно эффективен против крупных рептилий, в том числе якарских кайманов, составляющих основу рациона ягуаров в Пантанале. Если жертва обнаружила хищника и спасается бегством, ягуар практически никогда не преследует её.



Убив добычу, ягуар начинает поедать её с головы, постепенно продвигаясь к задней части. Если жертва велика, хищник остаётся у неё, утоляя голод в два приёма, с интервалом в 10—12 часов. Ягуар почти не питается падалью, поэтому к остаткам своей жертвы возвращается очень редко.



На охоте зверь издаёт низкое отрывистое, гортанное ворчание, а по ночам и в брачный период оглушительно ревёт. По индейским поверьям, ягуар способен имитировать крик любой птицы или другого животного, чтобы подманить их. Охотники Бразилии приписывают ягуару способность гипнотизировать свою жертву.