Морские перья, относящиеся к отряду Pennatulacea, — это колониальные стрекающие из класса коралловых полипов. Их уникальная форма и образ жизни выделяют морских перьев среди других обитателей морского дна.


Название этих организмов связано с характерным строением колонии, напоминающей старинное гусиное перо. Она состоит из центрального стержня, или оси, погруженного в грунт своим мускулистым основанием — ножкой. Верхняя часть колонии расширена и несет многочисленные ответвления — автозоиды, которые располагаются в одной плоскости и служат для питания. За циркуляцию воды внутри колонии, обеспечение гидроскелета и транспортировку питательных веществ отвечают специализированные полипы — сифозоиды.

В отличие от многих других кораллов, морские перья не прикреплены к субстрату неподвижно. Они могут выкапывать себе углубление в мягких осадках — песке или иле, и при необходимости покидать его, медленно переползая на новое место. В случае опасности морские перья быстро втягиваются в грунт, полностью исчезая с поверхности благодаря сокращению мышц центральной оси. У одних видов эта ось представлена известковым стержнем, у других — рогоподобным белковым образованием.

Морские перья обитают на всех широтах — от приливно-отливной зоны до абиссальных глубин. Они формируют своеобразные «подводные луга», служащие убежищем для мелких ракообразных, рыб и иглокожих. Наиболее крупные колонии могут достигать двух метров в высоту. Многие виды обладают биолюминесценцией и испускают холодный зеленовато-голубой свет при механическом раздражении, чтобы отпугнуть хищников.

Морские перья являются фильтраторами, питающимися зоопланктоном и органическими частицами, которые они захватывают щупальцами своих полипов. Они играют важную роль в экосистеме, являясь индикаторами чистоты воды и стабильности донных осадков. Эти существа предотвращают чрезмерное перемешивание осадков, однако их медленный рост и чувствительность к тралению делают их сообщества уязвимыми перед антропогенным воздействием.