Сальпы — семейство из подтипа оболочников, выделяемое в монотипический отряд Salpida, или Desmomyaria. Свободноплавающие морские существа, обитающие главным образом в поверхностных водах океана (до глубины в несколько сот метров), где иногда образуют огромные скопления.



Всего известно около 30 видов сальп. Они обитают во всех океанах, кроме Северного Ледовитого. Обладают способностью светиться (за счёт симбиотических бактерий). Питаются фитопланктоном. Служат пищей некоторым рыбам и морским черепахам.



Тело цилиндрическое, длина от нескольких миллиметров до 33 см, покрыто прозрачной туникой, сквозь которую просвечивают ленты кольцевых мышц и кишечник. На противоположных концах тела расположены отверстия сифонов — ротового, ведущего в обширную глотку, и клоакального. Сердце на брюшной стороне. Кровеносная система незамкнутая. Нервная система — надглоточный ганглий с отходящими от него нервами. Над ним светочувствительный орган (глазок).



Жизненный цикл сальп был описан ещё в 1819 году немецким естествоиспытателем Адельбертом фон Шамиссо. Прохождение цикла сопровождается чередованием полового и бесполого поколений. В теле гермафродитной половой особи — бластозооида — из единственного яйца развивается особь бесполого поколения — оозооид.



По окончании развития оозооид покидает материнскую особь и приступает к почкованию новых бластозооидов на специализированном выросте — столоне. Цепочки бластозооидов отрываются от столона и существуют в виде колоний, включающих до нескольких сот особей.