Водяной олень — распространён к северу от долины Янцзы в Восточном Китае и в Корее. Обитает в травянистых зарослях по берегам рек и озёр и по болотам. Акклиматизирован во Франции и Великобритании. Разводится во многих зоопарках мира.



Гон бывает в декабре, и в это время самцы дерутся клыками, пытаясь разрезать противнику шею. После гона часто встречаются самцы с большими шрамами на морде и шее. Во время драк самцы издают громкие дребезжащие звуки.



Беременность продолжается около 6 месяцев, и в июне — июле родится один или два, редко три пятнистых оленёнка. Новорождённые несколько дней лежат затаившись в густых зарослях и не раньше чем через неделю начинают сопровождать мать.



Китайская популяция стабильна, но этот вид оленей встречается на небольшой территории, и поэтому находится под охраной.



Образ жизни малоизучен. Живёт поодиночке или парами. Ведёт в основном дневной образ жизни и очень осторожен.