Султанка населяет заросшие берега кустарниковых болот, озёр, медленно текущих рек и тенистых морских затонов с пресной или солоноватой водой. Держится в густых и труднопроходимых зарослях торчащих из воды растений – тростника, осоки, камыша, сыти или рогоза, подобно большой выпи легко карабкается по стеблям этих растений.



Неплохо плавает, но на мелководных участках предпочитает передвигаться вброд, а на более глубоких по поверхности плавающих растений – заломах тростника или ковре из листьев кувшинок. На территории России птицу можно увидеть лишь на западном побережье Каспия к северу до дельты Волги.