Змеешейки или анхинги — это водоплавающие птицы из семейства Anhingidae. Они похожи на бакланов, но имеют уникальные анатомические и поведенческие особенности. Эти особенности делают их одними из самых специализированных рыбоядных охотников на планете.


Название рода произошло из-за их длинной и тонкой шеи, которая часто высовывается из воды. Из-за этого змеешейки напоминают змей, готовых к броску.

Шея змеешеек гибкая и оснащена острым клювом с зазубренными краями. Это идеальное орудие для охоты. В отличие от других водных птиц, у змеешеек нет водоотталкивающей смазки на перьях. Намокшее оперение делает их тяжелее, что позволяет им нырять глубже и дольше оставаться под водой.

Плавая, змеешейки погружают тело целиком, оставляя на поверхности только шею и голову. Бесшумно приблизившись к рыбе, они наносят молниеносный удар клювом. Вынырнув, птица подбрасывает рыбу в воздух, ловит её и проглатывает головой вперёд.

Змеешейкам приходится долго сушиться, сидя на ветвях деревьев или камнях с широко расправленными крыльями. Оперение у них тёмное с металлическим отливом. У самцов в брачный период на голове и шее появляются серебристо-белые перья.

Ареал змеешеек включает тёплые регионы Америки, Африки, Южной Азии и Австралии. Они обитают в пресноводных и солоноватых водоёмах с заросшими берегами. Змеешейки ведут оседлый образ жизни и часто образуют небольшие колонии для гнездования. Они строят неаккуратные гнёзда из веток на деревьях, часто рядом с цаплями и бакланами.

Змеешейки играют важную роль в экосистеме. Регулируя численность мелкой и средней рыбы, они являются важным звеном в пищевых цепях. Сами змеешейки становятся добычей крупных рептилий и хищных птиц.