Пальмира — один из богатейших городов поздней античности (обычно ограничиваемый III—VI веками н. э.), расположенный в одном из оазисов Сирийской пустыни, между Дамаском и Евфратом, в 240 км к северо-востоку от первого и в 140 км от второго.



Возник как перевалочный пункт для караванов, пересекавших Сирийскую пустыню. Пальмира была прозвана «невестой пустыни». Самой знаменитой и могущественной правительницей Пальмирского царства была Зенобия.



Останки столицы античности были погребены под песками во время частых здесь песчаных бурь, а те здания, что остались на поверхности, послужили строительным материалом для хижин местных жителей. Многое из того, что представляло интерес с точки зрения искусства, было разграблено и переправлено в крупные города, а оттуда в музеи мировых столиц. Когда в XII веке испанский раввин Вениамин дошел до Пальмиры, он увидел лишь арабскую деревушку, расположившуюся на огромном дворе храма бога Бела.



Второе открытие Пальмиры произошо в начале XVII века, когда на античные руины наткнулся итальянский путешественник Пьетро делла Валле. Около 1692 года сюда приезжает английский пастор Галифакс. Он первым скопировал три пальмирских надписи, однако прочесть пальмирское письмо ему не удалось. В 1678 году английский негоциант Галифакс нашёл труднодоступные развалины Пальмиры; в 1751—1753 годах они были впервые исследованы и описаны Робертом Вудом и Джеймсом Докинсом.



Археологические раскопки начались в конце XIX века и продолжаются по сей день. Пальмира в статье Михаловский, Казимеж). В 2008 году археологами было объявлено об обнаружении фундаментов крупнейшей в Сирии церкви размерами 47 на 27 метров.



Развалины тянутся с юго-востока на северо-запад непрерывным рядом на протяжении приблизительно 3 км, у подножия нескольких холмов, и состоят из остатков сооружений, относящихся к разным эпохам. В позднеантичных развалинах преобладает коринфский ордер.



На восточной оконечности пространства, занимаемого развалинами, высится храм солнца (Ваала-Гелиоса) — величественный периптер длиной в 55 1/3 м, шириной в 29 м, с 8 колоннами в каждом коротком фасе и с 16 колоннами в длинном. Внутренность храма представляет собой обширное помещение, со сводом, разбитым на кассетоны, с роскошной, вполне сохранившейся лепной орнаментацией фризов и стен, состоящей из листьев и плодов.



Напротив северо-западного угла храма находились входные ворота, похожие на триумфальную арку Константина в Риме. От них через весь город, на протяжении 1135 м, тянулась дорога, обставленная четырьмя рядами колонн, на архитраве которых помещались другие, меньшие колонны. Эти четыре колоннады разделяли дорогу вдоль на три части: средняя, более широкая, служила для езды экипажей и всадников; две боковые, более узкие — для пешеходов. Высота нижних колонн — 17 м. Всего их было 1500, то есть по 375 в каждом ряду.



Вся почва бывшего города покрыта обломками капителей, антаблементов, скульптурных фризов и иных архитектурных фрагментов, среди которых, на запад от храма Солнца, видны остатки других храмов, дворцов, колоннад, алтарей, акведуков, а за развалившейся городской стеной, составлявшей сооружение времён Юстиниана, лежит в небольшой долине некрополь с многочисленными погребальными пещерами и шестьюдесятью фамильными усыпальницами, сложенными в виде башен из огромных тёсаных камней. На вершине одного из соседних холмов высится замок позднейшей арабской постройки.